Los Picos de Europa son una unidad montañosa que se separa del eje de la Cordillera Cantábrica hacia el norte, a la altura de las costas de Llanes, entre Gijón y Santander. Las máximas altitudes de toda la cadena se encuentran en Los Picos de Europa (Torre de Cerredo 2.648 m. MC). Sin embargo, no es la altura de las cumbres, de por sí modesta, el aspecto más destacable de estas montañas, sino sus peculiaridades geomorfológicas y paisajísticas.

Los Picos de Europa están divididos en tres macizos bien diferenciados, entre los que discurren algunos de los cursos fluviales más importantes de su red hidrográfica. Los ríos Deva, Duje, Cares y Sella, son los que delimitan y separan a cada uno de los tres macizos. Estos son de oesta a este, el Macizo Occidental o de El Cornión, el Central o de Los Urrieles y el Oriental o de Andara.

*Cornión es una palabra de origen celta que significa cuerno y está, probablemente, inspirada en el aspecto que presenta la Torre Santa de Castilla cuando se la observa desde lejos, destacando entre las demás cumbres del macizo. La denominación "Picos del Cornión" se refiere más bien a las cumbres más altas del Macizo Occidental, pero de forma general se identifica a todo él con este mismo nombre.

El Macizo Occidental es el más extenso de los tres que forman el conjunto. Sus altitudes no superan a las del Central (2.596 m en la Torre Santa), pero en él se encuentra mejor representada toda la riqueza paisajística propia de estas montañas, lo que le llevó a ser declarado uno de los primeros parques nacionales de Europa. A media altura, las vegas y las majadas, se distribuyen entre el roquedo formando a menudo rincones de una original belleza. En las praderías aprisionadas entre las calizas sobrevive una actividad ganadera tradicional en pugna con los intereses conservacionistas del Parque.

Las masas forestales son también más importantes en el Macizo Occidental que en el resto de Los Picos. Numerosos bosques de hayas se distribuyen irregularmente en los valles periféricos. Los mas extensos son los de la vertiente meridional (Sajambre y Valdeón), pero también se encuentran pequeños bosques repartidos por el interior del macizo a media altura, sobre todo en las laderas orientadas al norte, donde parecen haber encontrado las condiciones ideales para su supervivencia.

*Existen distintas versiones acerca de la denominación Urrieles que se da al Macizo Central. Según algunos autores Picos Urrieles fueron todos los Picos de Europa. También parece probable que el nombre general de Urrieles pretenda recordar que en este macizo se encuentra el pico más espectacular, el Pico Urriello (o Picu Urriellu) más conocido en tiempos modernos como Naranjo de Bulnes. Existen además unas peñas de escasa importancia en las proximidades de los Horcados Rojos con este mismo nombre (Peñas Urrieles), aunque parece que en este caso se trata de un error toponímico que se ha ido transmitiendo de unos mapas a otros.

El Macizo Central, es el segundo en extensión de los tres que forman Los Picos de Europa, pero el más importante en altitud. En él se encuentran las cumbres más altas de todo el conjunto, con varias cumbres que superan los 2.600 m. También es el más abrupto de los tres, con un claro dominio del roquedo sobre la vegetación.

Debido al predominio de la roca, en el Macizo Central, la presencia del arbolado es menos importante que en los otros dos macizos. Sólo unos pocos núcleos boscosos sobreviven entre las calizas, siendo los más extensos los que se encuentran en el borde septentrional del macizo y los de la cabecera de Valdebaró, al sur. La especie arbórea más común de todos ellos es la haya.

El Macizo Central es el de características más alpinas de los tres y por ello la escalada ha alcanzado en él un mayor desarrollo. El Pico Urriello, o Naranjo de Bulnes, es el que polariza casi toda la atención en este sentido.

*El Macizo Oriental lleva el sobrenombre de Andara probablemente por su gran circo central, que es conocido con este mismo nombre. Es el menos extenso de los tres macizos y también el de altitud más moderada. Sólo unas pocas cumbres, en el núcleo principal de Andara superan los 2.000 m, alcanzando un máximo de 2.444 m en la Morra de lechugales. Estas cumbres son tan agrestes como las del Macizo Central, pero al contrario que en aquel, la transición entre las cumbres y el fondo de suaves y ondulados. Un terreno más apto para el excursionismo de montaña. Una gran parte de la vertiente sur de Andara está cubierta por densos bosques.

La hayas son sin duda la especie arbórea más representativa en toda el área de los Picos de Europa, pero también existen muchas otras especies: robles, fresnos, abedules, servales etc.Y en el fondo de los valles, castaños, tilos, nogales, alcornoques, etc. El acebo es otra de las especies más abundantes aunque su población ha descendido sensiblemente en los últimos años, a causa probablemente de alguna extraña enfermedad.

Otro de los arboles propios de la región es el tejo, el cual enraiza milagrosamente en las grietas de los bloques calizos, añadiendo una nota de cierto misterio en algunos parajes del Macizo Occidental.